Charles 2 le Chauve
Il est né à Francfort-sur-le-Main en 823. Il est le fils de Louis "le
Pieux" et de Judith de Bavière. Grâce à sa mère. En 829 Louis 1er son père lui
donne l'Alémanie, l'Alsace, la Rhétie et une partie de la Bourgogne. Charles
détient en 834 une bonne partie de l’empire ; il est à la fois sportif et
intellectuel, c’est un excellent cavalier et un grand chasseur. Son intelligence
précoce a été nourrie de la meilleure éducation du temps, ce qui en fait un
prince lettré, le plus instruit des Carolingiens. Sa curiosité est universelle.
Il est plus à l’aise dans la pensée que dans l’action. Il était fait pour être
un roi de paix ce qui ne fut pas son destin. Il se sortit de situations en
apparence les plus désespérées, grâce à son sens de la diplomatie. Charles est
un homme seul qui n’a jamais renoncé à sa tâche. A la mort de Louis "le Pieux",
en juin 840, la situation politique est très incertaine. Le maintien de l’unité
de l’empire paraît bien problématique, Lothaire, fils aîné de empereur défunt,
et héritier du titre impérial qu’il n’a jamais cessé de porter, ne veut pas y
renoncer. Comment vont se stabiliser les rapports entre les princes
compétiteurs, Louis, que l’on appellera bientôt le Germanique, et leur jeune
demi-frère Charles, le futur Charles le Chauve ? Devant les prétentions de
Lothaire, qui réclame l’intégralité de l’héritage paternel et tente d’établir
son autorité sur les territoires revendiqués par ses frères, Louis et Charles
font alliance. Ils remportent sur Lothaire une victoire non décisive, à Fontenoy
en Puisaye (juin 841) et devant la persistance des ambitions de leur aîné,
s’engagent solennellement à se soutenir mutuellement et à ne pas traiter
séparément avec Lothaire. Ce sont les serments de Strasbourg (14 février 842).
(Les peuples doivent refuser toute obéissance au roi qui ne tiendrait pas ses
engagements. Le gouvernement devient ainsi de plus en plus contractuel et de
moins en moins souverain. Une période de négociations laborieuses, imposées par
les grands qui craignent une guerre civile, destructrice pour la société
aristocratique elle-même, s'ouvre alors. Elle aboutit à un accord sur le
principe d'un partage territorial en 3 lots (entrevue de Mâcon, juin 842),
délimités enfin par le traité de Verdun en août 843. Charles reçoit les pays
situés à l'ouest de l'Escaut, de la Meuse, de la Saône et du Rhône. Lothaire
garde son titre d'empereur, mais sans aucun pouvoir sur les deux autres
royaumes. Pour en arriver là, il a fallu satisfaire les 3 carolingiens et
l'aristocratie. Il a fallu tenir compte des réalités ethniques et linguistiques,
et de la nécessité de chacun des frères de régner sur une partie des vieilles
terres franques entre Seine et Marne, de la nécessité aussi pour les vassaux de
ne pas être écartelés entre plusieurs royaumes et plusieurs rois. Il a fallu
dénombrer et décrire évêchés, abbayes, comtés, palais royaux et bénéfices des
vassaux pour délimiter des lots équivalents. Charles obtenait un succès inespéré
grâce au courage dont il avait fait preuve depuis la mort de son père, et à
l'appui de la plus grande partie de l'aristocratie. Mais sous son règne,
l'autorité royale ne cesse de s'affaiblir et le pouvoir des grands, laïques et
ecclésiastiques, de s'accroître. Les décisions arrêtées à l'assemblée de
Coulaines en novembre 843 sanctionnent le nouvel état de fait ; c'est une
véritable constitution du royaume qui naît, dont Charles le Chauve ne remettra
plus les principes en question. L'Église est garantie contre toute spoliation et
tout arbitraire. Tous les grands doivent au roi sincérité et obéissance. Le roi
s'engage à ne retirer à aucun d'entre eux les honneurs (charges) et les dignités
qu'ils possèdent. Tous promettent de s'opposer à un acte royal contraire à la
raison et à l'équité. Chacun doit veiller à ce que tous respectent leurs
engagements. Autrement dit, la royauté, au lieu d'être en théorie absolue, est
désormais officiellement fondée sur un contrat et limitée. Le roi prend,
nouveauté capitale, des engagements. Les grands n'ont pas à obéir si le roi, de
son côté ne tient pas compte de leurs remontrances et ne respecte pas ses
promesses. Comme les grands sont juges des conditions de rupture du contrat,
cela signifie que le roi, en pratique, ne peut plus gouverner sans leur avis. Il
n'est plus au-dessus d'eux, il n'est que le premier d'entre eux. Le couronnement
et le sacre de Charles à Orléans en 848 renforce cette nouvelle donne :
l'élection pour les grands comptes autant que les facteurs purement dynastiques.
Le pouvoir de Charles ne s'exerce que sur une base étroite, les comtes, les
évêques, une partie des vassaux les plus puissants et les fonctionnaires. Du
point de vue politique, économique et militaire, il dépend de la volonté de 3 ou
4 000 personnes. On le considère comme le responsable des malheurs de l'Empire.
Il doit s'imposer aux 2/3 de son royaume. Si son domaine est important, il ne
l'est pas assez pour lui assurer une position prééminente. Son propre lignage
est divisé en 2 groupes très hostiles, soutenus par de vastes clientèles, celui
de sa mère Judith, sur qui il s'appuie de plus en plus, et celui de sa femme
Ermentrude, qui refuse de voir lui échapper hautes charges et bénéfices
ecclésiastiques. Charles cherche son principal soutien chez les évêques, qui le
lui accordent presque toujours. Les grands ecclésiastiques voient dans le roi le
seul moyen d'empêcher la domination des grands laïques, et ils élaborent une
doctrine de la royauté qui doit être, parmi eux, sous l'empire du clergé. Ainsi
de tous les côtés, l'aristocratie joue un rôle de plus en plus important, face à
un roi qui en est réduit à utiliser les rivalités pour tenter de faire valoir
son point de vue en tant qu'arbitre. L'autorité passe petit à petit dans les
mains d'un certain nombre de grandes familles. Leur soumission au roi, au nom
duquel ils exercent leurs fonctions, est purement théorique. Le royaume se
disloque peu à peu. Les magnats renforcent leur assise locale, ils s'y limitent.
ils se replient sur leurs terres, acceptant de plus en plus difficilement de se
rendre à l'état (l'armée). Les efforts de Charles pour empêcher la clôture
juridique totale des collectivités domaniales demeurent sans résultat. Charles
accepte les structures féodales naissantes ; il essaie de s'en servir pour
consolider le royaume et la royauté, mais ce pari ne fait que précipiter
l'évolution dans le sens opposé. Quand il essaiera de rendre au droit royal
écrit sa prééminence, en définissant la rébellion par rapport aux décrets
royaux, il sera trop tard. Cependant, malgré son autorité bafouée, son
administration et ses armées en délinquance, il parvient à maintenir le
principe, l'idée d'un État, d'un pouvoir royal qui sera le fondement réel de la
France médiévale, puis moderne. Dès le début de son règne, Charles II se heurta
à d'énormes difficultés, révoltes intérieurs, invasions extérieures. Les raids
Vikings désorganisent la vie du royaume, favorisent les révoltes et les
désordres, affaiblissent le pouvoir royal. Inversement, les troubles intérieurs
facilitent les invasions. Le roi rencontre des oppositions faites en Aquitaine
et en Bretagne, régions hostiles à toute domination franque. Les populations
locales reconnaissent Pépin II en Aquitaine et Nominoë en Bretagne qui sont à
l'origine les représentants du pouvoir impérial. D'autres tentent de profiter du
désordre générale pour se tailler des principautés, Bernard en Septimanie,
Lambert autour de Nantes. Charles conduit des expéditions dans ces régions,
succès et grandes défaites alternent (devant Pépin en Angoumois en 844, devant
Nominoë aux marais de Ballon, en 845, devant son fils Erispoë à Juvardeil en
851). Il finit par reconnaître les réalités provinciales : son fils Charles.
L'enfant devient roi d'Aquitaine en 855, Nominoë duc des Bretons en 846 et
Erispoë roi en 851. L'avènement de Charles le Chauve coïncida avec le début des
invasions des Normands. Presque chaque année, remontant les fleuves, Escaut,
Somme, Seine, Loire, Garonne, installant des bases permanentes, les Normands qui
ne se heurtaient à aucune résistance, ni des autorités, ni des populations,
purent saccager, piller, massacrer à loisirs. L'insécurité devint permanente.
Leurs attaques visèrent Rouen (841), le grand port de Quentovic (842), Paris
(845), (où Charles dut verser un tribut de 7 000 livres d'argent pour obtenir
leur départ), Toulouse (844), Bordeaux (848), Nantes (851), Tours (853), Angers,
Blois (854), Poitiers (855), etc. ...Charles II ne trouva guère d'appui dans les
autres royaumes issus du traité de Verdun. Les entrevues de Yütz (844) et de
Meersen (847 et 851) où furent proclamés des principes de paix et d'entraide et
où des actions communes contre les rebelles lui furent promises, mais ceci ne
déboucha sur rien de concret ni de durable. En 855 - 856, la crise fut générale.
En 855, les grands lignages d'entre Loire et Seine, Eudes, comte d'Orléans,
Allard, comte de Paris, Robert le Fort se soulevèrent. En 862, ce fut au tour
des Bretons du roi Salomon et du propre fils du roi, Louis le Bègue, dans
l'ouest du royaume. Charles parvint à rétablir la paix, mais au prix de
concessions considérables. Les attaques ne cessaient pas, pendant ce temps. Le
roi tâcha de faire face, là aussi, et il obtint des succès : il finit par
ramener le calme en fortifiant les villes et les fleuves, en opposant les
Normands les uns aux autres ou en leur payant tribut, en confiant à Robert le
Fort un grand commandement dans l'ouest (il sera tué au combat de Brissarthe en
866). La lutte contre les révoltes et contre les Normands fut rendue plus
difficile par la faillite du régime de la fraternité. Aux pires moments (856 -
858), les rebelles firent appel à Louis le Germanique, qui profita de la
situation pour envahir la France occidentale et réunir les deux royaumes sous sa
domination. Beaucoup de grands se rallièrent à lui, Charles dut s'enfuit en
Bourgogne. Il fut sauvé par l'énergique intervention de l'Église, grâce à la
grande personnalité d'Hincmar, archevêque de Reims. Dénonçant les maux
abominables endurés par le pays du fait de l'agression déloyale de Louis contre
son frère, roi légitime, l'église revendique le droit pour elle seule de faire
et de défaire les rois. Les conséquences de la succession de Lothaire, mort en
855, occupèrent les années suivantes, il avait partagé son royaume entre ses 3
fils. Charles le Chauve, comme Louis le Germanique, chercha alors à opérer des
remaniements à son profits. Charles et Louis décidèrent du partage du royaume de
leur frère Lothaire à Metz en 869 car son fils Lothaire II n'avait pas
d'héritier, le royaume fut amené à la mort de celui-ci en 869. A ce moment,
Charles renia ses engagements et s'empara de la totalité de la Lotharingie.
Louis le Germanique refusa le fait accompli, et imposa à l'entrevue de Meersen
(août 870) une partition cependant très favorable à Charles qui grandit son
royaume vers l'Italie. Veuf d'Ermentrude, Charles épousa cette même année
Richeut. En 875, le dernier fils de Lothaire Ier, l'empereur Louis II, roi
d'Italie, mourut lui aussi sans héritier légitime. La papauté, qui s'était
arrogé le droit, généralement reconnu, de choisir l'empereur, recherchait avant
tout un défenseur de l'Italie contre les musulmans. Or Charles le Chauve est
soutenu par un parti à Rome qui lui est favorable ; il est le préféré des papes
Hadrien II puis Jean VIII qui apprécient sa "vertu", sa culture, son attitude
vis-à-vis des questions religieuses et des clercs. La promptitude de son arrivée
en Italie et la volonté du pape permettent au roi de France d'être couronné et
sacré empereur à Rome, en décembre 875. La papauté a réussi à imposer son
candidat. Sa présence de l'Italie permet une offensive de Louis le Germanique en
Meuse, Boson et Hincmar la font échouer. Charles doit rentrer en France par
prudence. Si le cérémonial imposant utilisé au concile de Ponthieu en 876 pour
affirmer sa nouvelle dignité fait impression sur l'épiscopat de France
occidentale qui reconnaît son titre impérial, ce n'est pas le cas dans le
royaume de Louis le Germanique. Son accession à l'Empire est mal reçue dans son
propre royaume. La fonction impériale avait perdu toute signification. La mort
de Louis le Germanique le détourna un instant de Rome pour tenter de porter sa
frontière au Rhin, en recourant à la force : signe d'orgueil croissant, durci
par son accession à l'Empire. Mais Louis le Jeune, fils du Germanique, lui
infligea une forte défaite à Andernach (876), qui ébranla la confiance des
grands à son égard, et apparut comme jugement de Dieu sur lui. en même temps,
Charles recevait des appels pressants du pape Jean VIII, menacé en Italie.
Charles décida de s'y rendre malgré la situation dans son royaume (menaces
normandes, murmures des grands, problèmes avec son fils et ses neveux). Par
l'assemblée de Quercy, il régla avec minutie l'organisation du royaume pendant
son absence, montrant ainsi sa crainte de lendemains incertains. Il ne put
rester en Italie bien longtemps : la presque totalité de l'aristocratie de
France se souleva, et il dut prendre la décision de rentrer en France. Charles
II "le Chauve" mourut en passant les Alpes en octobre 877.