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Xerxès rassemble ses troupes, seul son oncle Artabane le met
en garde contre l'orgueil et le manque de lucidité. "Le ciel rabaisse toujours
ce qui dépasse la mesure....Il ne permet l'orgueil à personne d'autre que lui".
Mais Xerxès n'écoute pas et entreprend de gigantesques travaux. Il fait creuser
un canal par ses ingénieurs, et prépare un pont de bateaux qui reliera l'Asie à
l'Europe en passant par l'Hellespont. Il parvient à obtenir l'aide de Thèbes,
mais apprend en même temps qu'une tempête a détruit son pont de bateaux.
A Abydos, Xerxès passe ses troupes en revue. En tête vient l'infanterie avec les
Perses, les Cissiens, les Assyriens, les Indiens, les Caspiens, les Éthiopiens,
les Libyens, les Syriens, les Pisidiens et les Mèdes.
Puis vient la cavalerie, enfin les Arabes. Avec sa flotte composée de huit cents
trières Xerxès est à la tête de quatre cent mille hommes. La deuxième guerre
médique est en marche. (
Cliquez pour visualiser ) Devant la menace, des émissaires sont
envoyés, en vain, en Crète, à Syracuse, à Corcyre et en Thrace. Pour faire face
au danger la Grèce va réussir à s'unir. En 481 avant JC, à Corinthe, trente
cités se réunissent et forment une alliance sous le commandement de Sparte. Face
aux quatre cent mille hommes de Xerxès, la Grèce ne peut opposer que cent
soixante mille hommes et quatre cents trières. Le plan de bataille est
très vite fixé. pour Sparte et Athènes, le seul endroit pour repousser un ennemi
supérieur en nombre, c'est le passage étroit des Thermopyles. Le 15 août 480
avant JC, Léonidas roi de Sparte prend position dans le défilé avec seulement
six mille hommes. Grâce à sa tactique militaire et à la bravoure de ses hommes,
Léonidas tient bon, il fait répondre à Xerxès qui le somme de rendre les armes
"viens les prendre !". Il faudra la traîtrise d'Ephialès pour que Xerxès
parvienne à ses fins. Léonidas est prévenu à temps, il renvoie ses hommes, ne
gardant que quatre cents Spartiates qui se battront jusqu'à la mort. Ils furent
ensevelis là où ils avaient combattu. Sur la stèle qui témoigne de leur bravoure
on fit graver ces vers de Simonide.
"Étranger, va dire à Sparte qu'ici nous gisons, dociles à ses ordres"
En apprenant la défaite des Thermopyles, la flotte grecque se replie. Xerxès
envahit la Grèce et l'Attique. De nouveau les Grecs sont divisés, les
ressortissants du Péloponnèse proposent de couper la route aux Perses sur
l'isthme de Corinthe, les Athéniens refusent de voir l'Attique livrée sans
défense aux barbares. Thémistocle consulte les chefs grecs, et s'adjoint l'aide
de l'amiral spartiate 
Eurybiade auquel il demande d'amener sa flotte à Salamine et non à Corinthe. Sur
l'Acropole, il ne laisse qu'une faible garnison et renvoie les habitants
d'Athènes à Salamine et à Phalère. Athènes est entièrement détruite. Septembre
480 avant JC, une clameur retentit dans le camp des Grecs, ce chant étonne les
Perses qui s'attendaient à voir fuir l'ennemi. Ils comprirent très vite que
cette clameur, ressemblait à un chant de guerre. Les trières grecques se
glissent aisément entre les navires perses trop rapprochés et gênés dans
leurs manœuvres. Xerxès assiste impuissant à l'anéantissement de sa flotte. Il
rejoint l'Asie après avoir passé le commandement à Mardonios. 479 avant JC
Mardonios tente de négocier avec Athènes qui refuse. De nouveau l'Attique et
Athènes sont envahis. Sparte est encore une fois sollicitée. Après de longues
réflexions Sparte décide d'aider les Athéniens, car ils craignent que ceux ci
s'allient avec la Perse. L'armée spartiate commandée par Pausanias prend
position devant Platées, bientôt rejointe par l'armée athénienne. Août 179 avant
JC, l'infanterie spartiate inflige de lourdes pertes aux Perses. Ces derniers se
réfugient dans Thèbes mais sont vite délogés par les athéniens. Sur mer les
Perses, poursuivis par la flotte grecque, débarquent près de Milet au cap Mycale
et se retranchent derrière des barricades de fortune. Leutychidès donne le
signal de l'attaque, les pertes seront terribles dans les deux camps, mais la
victoire revient aux grecs qui maintenant menacent l'empire Perse à ses
frontières. Les Spartiates regagnent le Péloponnèse. Athènes décide de libérer
l'Ionie. Xanthippos met le siège devant Sestos qui finit par capituler faute de
vivres. Les Athéniens tiennent enfin une position clef qui leur permet de
contrôler l'Hellespont. ( Cliquez
pour visualisez )
Les barbares ne mettront plus les pieds en Europe. Une petite
armée, unie par un idéal de liberté avait battu un empire celui de la Perse. Les
guerres médiques n'étaient pas pour autant terminées, mais cette victoire allait
motiver encore plus les troupes, conscientes que dans le combat elles sauvaient
leur civilisation. Les Grecs d'Occident battent les Carthaginois à Himère, la
flotte étrusque est écrasée par la flotte grecque à Syracuse. Athènes triomphait
et allait devenir le leader de la Grèce, sans oublier toutefois qu'elle devait à
Sparte, sa survie. Plus tard Sparte imposera sa volonté, mais vinrent bientôt
l'empire de Macédoine et enfin la Pax Romana.
