Le nom de cette ville située sur le golfe du Bengale vient du
sanscrit Kali Kata, qui signifie "le château de Kali". Elle occupe un
site marécageux et humide, drainé par la rivière Hoogly et de nombreux canaux,
au climat chaud et malsain, ravagé par de fréquents cyclones. Malgré ces
conditions défavorables, Calcutta est la ville la plus peuplée de l'Inde, et le
deuxième port du sous-continent après Bombay.
Le temple de Parasnath Jain, à Calcutta, est consacré au
prophète Jain. Il est entouré de magnifiques jardins, et donne une image tout à
fait privilégiée de cette immense agglomération de 7 000 000 d'habitants.
Elle doit sa prospérité à la Compagnie anglaise des Indes
orientales qui choisit ce site, au débouché du Gange et des régions les plus
riches de l'Inde pour s'y établir.
Pendant les deux siècles de domination anglaise au Bengale,
dont elle fut capitale de 1773 à 1912, la cité connut un essor rapide. Le
quartier européen, groupé autour du monument à la reine Victoria, tout de marbre
blanc, et d'autres édifices tout aussi majestueux : palais du gouverneur,
université..., évoque les splendeurs passées de l'ère coloniale, et contraste
avec l'anarchie de la ville indienne construite sans aucun plan et qui ne
comporte pas de centre ancien, contrairement aux autres cités de la péninsule.
Là, se pressent dans le désordre la cohue des piétons, des charrettes à bras
enfin les véhicules les plus divers, tandis que passent lentement les vaches
sacrées, indifférentes et olympiennes. Entourées de respect, elles se frayent un
passage au milieu des foules les plus denses.
Dédaignant le centre des affaires qui se dresse entre les
espaces verts du Maidan et le pont de Howrath, le touriste visite les temples
indiens et les mosquées musulmanes aux décorations raffinées, sises au cœur
d'admirables jardins, et surtout le riche musée de l'Inde. Construit en 1875,
cet important musée abrite les plus belles collections archéologiques du pays.
Calcutta, qui fut longtemps le premier producteur mondial de
jute, est un centre industriel important, en extension croissante, dont les
usines textiles et les ateliers de tout genre attirent la foule des immigrants
de l'arrière-pays. C'est ce qui explique que les trois quarts de la population
urbaine, comptant au moins 800 000 personnes, vivent encore dans des taudis, ou
bustee, où les conditions de surpeuplement, l'absence d'équipements et
d'hygiène sont effrayants.
L'importance économique de Calcutta est aujourd'hui dépassée
par celle de Bombay, port situé sur la côte occidentale. Elle compte
actuellement plus de 7 millions d'habitants.
