Superficie
: 112 600 km²
Population : 3 400 000 habitants
Capitale : Porto-Novo (100 000 habitants)
Langues : français et langues tribales
Régime politique : république populaire
Unité monétaire : franc C.F.A.
Des centaines d'hommes et de femmes sacrifiés lors de la mort
du roi pour lui servir de serviteurs ou d'épouses dans l'au-delà, des régiments
d'amazones capturant des prisonniers pour les vendre comme esclaves, ces scènes
presque classiques dans le royaume guerrier d'Abomey disparurent avec la
conquête coloniale des Français. Ceux-ci, pour relier la côte à leurs
possessions du centre de l'Afrique, créèrent le Dahomey en réunissant au
territoire de l'ancien royaume un arrière-pays tout à fait différent. Ainsi, des
cités lacustres fons du Sud aux villages sombas du Nord, le Dahomey est un
ensemble complexe de peuples et de paysages.
Situé au fond du golfe de Guinée, le territoire s'élève
progressivement du sud au nord. La côte, basse et sableuse, est limitée par un
réseau de lagunes. Derrière, s'étale une longue plaine où se concentre les
cultures et la population. Au centre du pays, on découvre une région granitique
très érodée. Le seul relief est l'Atakora, qui atteint 800 m. La région la plus
septentrionale, plate, s'arrête au fleuve Niger, celui-ci formant une frontière
naturelle avec l'Etat du même nom.
L'Ouémé, long de 450 km et navigable sur 200 km, coule
entièrement au Dahomey avant de se jeter dans l'océan Atlantique, alors que
l'Alibory et le Mékrou se dirigent au nord vers le fleuve Niger.
La région méridionale a un climat équatorial avec deux
saisons de pluies et deux saisons sèches. Le Nord est soumis au régime tropical
soudanais, avec une saison sèche et une saison de pluies. Les précipitations
maintiennent une savane boisée quelquefois détruite par des incendies. Au sud,
le palmier à huile couvre de larges zones.
Le village de Ganvié, aux environs de
Cotonou. Ces paillottes sur pilotis sont construites dans une lagune de la côte
des Esclaves.
Des groupes ethniques très divers composent la population du
Dahomey, dont la densité moyenne est de 3 habitants au km². Dans le Sud, le
groupe des Fons et celui des Gouns sont constamment en opposition. Au Nord, les
Sombas, peuple montagnard aux mœurs patriarcales, forment avec les Baribas et
les Peuls nomades, le gros de la population. Bien que l'animisme soit la
religion dominante, le christianisme a fait de rapides progrès dans le Sud.
L'Islam, assez vivant dans le Nord, commence à y pénétrer également.
L'économie du pays est rudimentaire. Pour la consommation
intérieure, on cultive du maïs, du manioc, du mil, des patates douces et des
arachides. L'élevage des bovins, des chèvres et des moutons, est surtout répandu
dans le Nord. Sur la côte et dans les lagunes, on pratique la pêche selon des
méthodes traditionnelles. Les produits du palmier à huile et le coton sont les
principales sources d'exportation. Des hydrocarbures ont été décelés dans le
sous-sol mais ne sont pas encore exploités. Les activités industrielles, de
faible importance, sont liées à la production agricole.
Les communications sont assurées par 600 km de voies ferrées
et par 6 200 km de routes qui mettent en relation le Niger et le nord du pays
avec le grand port de Cotonou, doté d'un aéroport international. Porto-Novo
demeure en titre la capitale (100 000 habitants), mais c'est Cotonou (180 000
habitants) qui est la métropole active.
Devenu en novembre 1975 une république populaire, le Bénin
connaît une vie politique très instable, résultant d'oppositions ethniques
vivaces. Membre de l'O.N.U. depuis 1960, il fait en outre partie du Conseil de
l'Entente - comprenant aussi la Côte-d'Ivoire, la Haute-Volta et le Niger - qui
entretient des liens étroits de coopération avec la France.
