Les îles Baléares sont un archipel de la Méditerranée, situé en face du golfe de
Valencia. Elles forment deux groupes, séparés par le détroit de Majorque : à
l'est se trouvent les Baléares proprement dites, avec les îles de Majorque et de
Minorque; à l'ouest, les îles d'Ibiza et de Formentera font partie des petites
Baléares.
Avec ses imposantes installations hôtelières, Palma de
Majorque étonnerait sans doute Chopin, qui s'écriait en 1838 : "Je suis près de
ce qui est le plus beau du monde".
Cet archipel représente la partie émergeante d'un relief
sous-marin qui, au-delà de l'Espagne, est le prolongement de la chaîne
Bétique. Dans l'île de Majorque, la plus grande, la Sierra de Majorque et la
Sierra du Levant s'élèvent des deux côtés d'une plaine centrale. L'île de
Minorque est constituée par un plateau faiblement ondulé. Ibiza a un paysage
âpre et rocheux. Formentera, par contre, à peu près plane, possède une montagne
unique qui tombe à pic dans la mer.
Ces îles sont mieux connues pour la beauté de leurs côtes,
baignées par une mer bleue et transparente, que pour leurs paysages intérieurs.
Des parties élevées et rocheuses y alternent avec de petites baies bordées de
récifs et avec des coins de plages. Les rivages du nord de Minorque ont un
aspect caractéristique : constitués par des vallées partiellement submergées,
ils sont très découpés, avec de nombreuses criques et rias. Le climat,
remarquablement tempéré, permet la croissance d'une riche végétation de type
méditerranéen; il est fort apprécié des touristes.
La population est formée d'agriculteurs et de pêcheurs, cette
partie de la Méditerranée étant très poissonneuse. L'olivier et la vigne
viennent en tête des cultures. On y pratique surtout la pêche au thon et à la
langouste. L'île de Majorque possède de nombreux moulins à vent, construits
jadis pour faire fonctionner les moulins à huile d'olive : autant de maisons de
vacances pour les estivants.
Préparé dès 1911, mais surtout développé après la guerre
civile d'Espagne, le tourisme constitue l'activité principale. Avec près de 10
millions de nuitées par an, il représente 58% des revenus des Baléares. Outre le
charme de ces îles fort prisées, il s'appuie sur une excellente organisation des
transports aériens et maritimes. Majorque et Minorque? Peut-être les deux plus
grands hôtels du monde.
Les îles Baléares constituent une province d'Espagne, avec
pour chef-lieu, Palma de Majorque. Cette ville est dans un site pittoresque, au
fond d'une vaste baie de l'île de Majorque. C'est le centre administratif et
économique de l'archipel. Les Baléares comptent 455 000 habitants, pour une
superficie de 5 014 km².
