Saigon est l'ancien nom de la capitale du Sud Viêt-Nam, Hô
Chi Minh-Ville, qui s'étend au nord-est du delta du Mékong. Avec la ville
chinoise de Cho Lon et le faubourg de Gia-Dinh, Hô Chi Minh-Ville comprend
environ 3 500 000 habitants. Comme la plupart des villes du Sud-Est asiatique,
elle a un climat chaud, la moitié du temps sec et l'autre humide avec les pluies
des moussons entre mai et novembre.
A l'est des bouches du Mékong, le port fluvial se trouve à
5 km de la mer de Chine, dont il est séparé par un lacis de rivières et
d'arroyos.
Située au milieu d'une riche plaine de grandes rizières, elle
est un important centre de communications doté d'un réseau ferroviaire, routier
et fluvial bien adapté, d'un aéroport international et d'un port fluvial
assurant les relations à l'intérieur du pays et avec le monde entier.
L'activité industrielle de cette ville de fonctionnaires et
de commerçants repose essentiellement sur le traitement des produits agricoles :
usines de décorticage de riz, distilleries, sucreries, manufactures de tabac,
huileries, fabriques de caoutchouc. Les usines textiles et les chantiers navals
forment également un secteur important. A côté des écoles et des instituts
culturels, Hô Chi Minh-Ville possède des centres de recherches spécialisés,
surtout en agronomie et en riziculture.
La ville présente deux visages bien distincts. Le quartier
occupé par les Français en 1858 ressemble à une ville occidentale : larges
avenues ombragées se coupant à angle droit, édifices majestueux comme la
cathédrale ou le Palais de Justice. Les jardins sont nombreux et bien
entretenus. Le reste de la ville, habité par les classes les plus pauvres,
présente l'aspect de confusion cosmopolite propre à tant de villes orientales
avec des maisons basses et irrégulières au milieu desquelles s'ouvrent une
multitude de rues étroites et malsaines. Certaines familles habitent encore sur
des sampans (embarcations manœuvrées à la godille ou à l'aviron) ou sur des
barques amarrées le long du fleuve.
A une dizaine de kilomètres environ se trouve le pittoresque
port de Cho Lon, sur l'arroyo chinois, véritable ville construite sur des
barques et des pilotis.
Malgré la signature du cessez-le-feu en janvier 1973 et le
retrait complet des troupes américaines, les combats continuent : c'est en avril
1974 que le Gouvernement Révolutionnaire Provisoire occupe Saigon et la
rebaptise Hô Chi Minh-Ville. La rapide "réunification" des deux Viêt-Nam, la
tension avec la Chine et l'exode de la population sont l'écho d'un terrible
conflit qui est loin d'être résolu.
