Superficie
: 195 000 km²
Population : 5 700 000 habitants
Capitale : Sanaa (250 000 habitants)
Religion : musulmane
Langue : arabe
Régime politique : république
Unité monétaire : le ryal.
Pays de la myrrhe et de l'encens, terre de l'antique et
fabuleux royaume de Saba qui s'étendit jusqu'en Abyssinie, carrefour jadis
vivant et prospère sur les routes de l'Orient et de l'Afrique, le Yémen n'est
plus, aujourd'hui, qu'un petit Etat du sud-ouest de la péninsule arabique, entre
l'Arabie Saoudite et le Yémen du Sud, face à l'Ethiopie de l'autre côté de la
mer Rouge.
Capitale du Yémen, Sanaa est située à
plus de 2 000 m d'altitude. Sa fondation remonte à l'époque biblique. Riche en
mosquées et palais de style yéménite, elle est partagée par des murailles
intérieures en trois quartiers : arabe, turc et juif.
La bande côtière, dite Tihamah, peut atteindre une largeur de
80 km. Calcaire, caillouteuse et inhospitalière, elle est désertée en été par
les populations de bergers qui fuient son atmosphère étouffante et humide, pour
se réfugier dans la montagne. Celle-ci, faillée et volcanique, court
parallèlement à côte et porte des sommets dépassant 3 000 m. Bénéficiant de
l'altitude et de la mousson d'été, c'est le cœur de l' "Arabie heureuse", la
"Verte" où se développent, avec une agriculture variée, une végétation d'espèces
arborescentes telles les euphorbes et les eucalyptus. Enfin, les plateaux du
versant oriental de la montagne s'étendent vers l'intérieur de l'Arabie.
Souffrant de la sécheresse, ils sont parcourus par des oueds qui permettent la
vie dans les oasis de palmiers-dattiers. Comme sur la côte, la steppe est le
domaine des tribus de Bédouins et de leurs troupeaux.
Sur une terre aussi ingrate, les cultures se concentrent dans
la montagne où règnent des cultures vivrières : maïs, mil, orge, blé, vergers et
vignes. Ailleurs, les palmiers-dattiers, les bananiers et les cocotiers sont
cultivés. Le café, mondialement connu du temps où il était expédié de Moka, est
en déclin face au qat, plante dont les feuilles sont utilisées comme
excitant. L'élevage de bovins, d'ovins, de caprins et de chameaux comprend
environ douze millions de têtes.
L'industrie est rare et limitée au tissage du coton. On
extrait du sel, tandis que la pêche anime quelques ports. Celui de Al-Huday-dah
relie la côte à la capitale Sanaa qui possède un aéroport.
Située dans la partie méridionale du Yémen du Nord, Taïz
était au XVe siècle la capitale. Elle a perdu aujourd'hui beaucoup de
son importance mais reste un centre d'exportation du café, principale ressource
du pays.
La position privilégiée du royaume de Saba a permis l'essor
d'une brillante civilisation commerçante dont témoignent les ruines du barrage
de Ma'rib. Maître des côtes de la mer Rouge et de tout le sud-ouest de l'Arabie,
le pays résiste avec succès aux Romains, mais passe sous la domination de ses
anciens sujets, les Ethiopiens, venus secourir des communautés chrétiennes.
Conquis par les Perses, pénétré par l'Islam, le Yémen conserve dans le monde
musulman une certaine autonomie grâce à des dynasties locales et forme, jusqu'au
milieu du XXe siècle, l'un des royaumes les plus fermés du monde.
Mais la monarchie yéménite a été renversée en 1962 par un mouvement républicain
et socialiste soutenu par l'Egypte. Pourtant, l'imam, aidé par les
tribus loyalistes du Nord et de la montagne ainsi que par l'Arabie Saoudite,
maintient une forte pression sur la république du Sana. Après une guerre civile
de plus de 10 ans, les gouvernements tribaux affirment leur puissance et les
coups d'Etat militaires se multiplient. Le plan de réunification avec le Yémen
du Sud est en cours.
